Kava-kava je vytrvalý dosti velký keř s lesklými sytě zelenými listy srdcovitého tvaru, patřící do čeledi Piperaceae, česky pepřovníkovité, do které je zařazováno více jak dva tisíce rostlinných druhů rostoucích v Africe, Indii, jihovýchodní Asii a Indonesii. Několik druhů rodu Piper se pěstuje jako koření nebo léčivé rostliny, patří mezi ně i Piper nigrum, z jehož červených plodů se sušením připravuje černý a bílý pepř. Listy rostliny s botanickým jménem Piper betle společně s oříšky palmy Areca catechu, které obsahují stimulující látku arekolin, se běžně nazývají betel a lidé v celé jihovýchodní Asii je žvýkají ve směsi s vápnem.
Piper methysticum neboli pěstovaná kava-kava je odvozena od druhu Piper wichmannii. Hustě olistěnné a bujně rostoucí rostliny kava-kava se přesazují v době, kdy dosáhnou výšky 180 240 cm. Pěstitel vloží stonkové řízky do předem připravené hluboké brázdy a nechá je zakořenit. Zakořeněné sazenice se přesazují do mělčí brázdy a tam se pěstují až do dospělosti, jež se počítá mezi pátým až sedmým rokem. V té době jsou kořeny rostlin již dobře vyzrálé, silné, charakteristicky ztlustlé a je možné je použít k přípravě nápoje kava-kava. V průběhu pěstování vyrůstají z hlavních kořenů boční, ze kterých raší další výhonky. Tyto výhonky je možné oddělit a pěstovat dále. Na pozemcích se vyskytují porosty několika po sobě následujících generací. Tímto způsobem je zajištěn nekonečný vývoj porostu a pěstitelé mají stálou zásobu rostlin potřebného stáří.
Stejně jako u jiných plodin, existuje i mnoho vyšlechtěných odrůd kava-kava. Tyto odrůdy se od sebe liší jak svou morfologií, tak i způsobem a intenzitou působení na lidské tělo a mysl. Některé odrůdy podporují lidskou aktivitu a naopak jiné navozují spíše ospalost a letargii. Určující pro typ působení je přítomnost nejrůznějších biochemických sloučenin v rostlinách. Důležitý je přesný typ látky i poměr, ve kterém se vyskytuje. V kava-kava existují sloučeniny označované společným jménem kavalaktóny, jejichž přítomnost ovlivňuje působení extraktu z kava-kava na lidské tělo a mysl. Zde je výčet šesti hlavních kavalaktónů:
Poměry množství jednotlivých látek přítomných v rostlinách se liší podle odrůd a ovlivňují povahu a intenzitu působení kava-kava.
Suchý kořen obsahuje od 3 do 20% kavalaktonů. Záleží to na odrůdě, ale průměr je okolo 15%. Gram až půldruhého gramu pryskyřice představuje silnou dávku, jejíž účinky přetrvávají od dvou do osmi hodin. V listech žádný kavain není. Lidé kavy považují rostliny s vysokým obsahem kavainu a nízkým procentuálním obsahem dihydromethysticinu za ty, které vyvolávají žádoucí psychoaktivní účinky.