V celé Oceánii se kava-kava používá především jako společenský nápoj zlepšující náladu. Rostliny Piper methysticum jsou také často součástí přírodní farmakologie domorodců, kteří je používají při léčení nejrůznějších obtíží. Běžné lidové léčitelství užívá kava-kava k léčení zánětů močových cest a cyst. Ale popíjení kava-kava také uleví při bolestech hlavy, pomáhá posílit organismus při celkové slabosti, podporuje a usnadňuje močení, zklidňuje podrážděný žaludek, léčí dětský černý kašel a zmírňuje obtíže při astmatických a tuberkulózních záchvatech. Vnější aplikace kava-kava je užitečná při léčení plísňových infekcí, na zklidnění štípanců nebo kousanců od hmyzu a pomáhá také při různých kožních zánětech. Zajímavostí je, že byla objevena schopnost kava-kava inhibovat kapavku.
Současná medicína
V Evropě a v USA se kava-kava prosazuje zejména díky schopnosti léčit
tzv. civilizační nemoci úzkost, deprese, nespavost. Na rozdíl od alkoholu
nebo benzodiazepamů, kava-kava užitá v přiměřených dávkách nesnižuje schopnosti
koordinace, prostorové orientace ani soudnosti.
Porovnáním účinků standardizovaného kava-kava extraktu a oxazepamu na mentální funkce bylo testováno v roce 1993 na skupině dvaceti dobrovolníků. Při sledování několika různých parametrů bylo možné shrnout, že oxazepam zapříčinil snížení jak kvality tak rychlosti odpovědí na otázku z testu, zatímco jakékoliv podobné účinky kava-kava extraktu nebyly zaznamenány. Tento výsledek je shodný s již dříve známými tvrzeními konzumentů kava-kava, že po vypití nápoje pociťovaly pouze pocity uvolnění a lehkosti bytí, ale nikdy nedošlo k porušení duševních schopností včetně paměti nebo střízlivosti úsudku.
V porovnání s benzodiazepamy se účinnost preparátů vyrobených z kava-kava časem nesnižuje a není třeba je aplikovat ve vyšších koncentracích. Zatímco u osob, které si léčí úzkosti Valiem, Xanaxem nebo oxazepamem, musí být postupně zvyšovány denní dávky, určitá nezměněná dávka kava-kava dokáže úspěšně léčit úzkosti po dobu dlouhou nejméně dva roky.
Kava-kava je místní anestetikum podobně jako kokain nebo prokain. Pokud se kava-kava pije tradičním způsobem nebo se aplikuje jako tekutý výtažek z kořene, dojde k znecitlivění jazyka a hrdla.
Kava-kava je však především sedativum, které navozuje stav klidu, a je-li užívána v nepřiměřeném množství, přivolává spánek.
Kava-kava je také vynikající analgetikum, ale fyziologicko-chemické mechanismy, kterými dochází k mírnění bolesti, musí být teprve určeny. Kava-kava je účinnější než aspirin, ale má slabší účinky než morfium. Dále dokáže velmi dobře uvolnit svaly, pomůže při bolesti namožených zad, při bolestech v krku a při jakýchkoliv bolestech, křečích a namožení svalstva. Také při léčení zánětů močového měchýře a kapavky byly zaznamenány pozitivní výsledky, přestože mechanismus působení kava-kava není doposud dostatečně poznán ani v těchto případech. Někteří z výzkumníků se domnívají, že vysvětlení by se mohlo skrývat v protiplísňových vlastnostech kava-kava. Byla objevena prokazatelná schopnost kavalaktonů působit proti některým lidským patogenům.